战国时期(公元前481 – 221年)，周朝贵族统治下的旧城市联盟被一个由君主统治的属地国家体系(七个大国和大约七个小国)所取代，君主们似乎在从事狂热的建设活动。他们加固了现有的城墙，增加了围墙和路障，建立了卫星城，这些都主要是为了防御。战国以前，城市是贵族及其追随者居住的宗教和政治实体。人口最多也不过几万人。战国时期，随着城市成为国家的首都，城市的性质发生了变化，成为政治中心和经济中心。其结果是，新的和尖锐的边界划定在城市之间的政治地区，这是保护自己的墙，和商人的地区。
新的建筑元素出现了，通过高度和垂直，强调统治者的权威。塔、柱门和凸起的建筑物都被用来展示力量。商鞅开始修建秦都城咸阳时，首先修建的是城楼。被称为“台”的阶梯式梯田，四周环绕着宫殿的木柱和横梁，给人一种多层建筑的印象。在一个缺乏建造真正多层建筑的能力的时代，这种设计允许建筑看起来高于城市。统治者既能看见，又看不见。此外，人们认为统治者应该秘密行动，以避免邪恶的灵魂，他应该尽可能地住在塔。因此，秦始皇建造了高架通道，将270座宫殿和塔楼连接起来。谁要是泄露了皇帝来访的地点，谁就会被处死。这种远离民众，甚至朝廷的行为，成为秦汉帝王人物的一个重要特征。在罗马和印度，统治者的形象必须是可见的。但在中国，他的地位来自于隐蔽和偏远。
不同于封闭和低调的旧仪式综合体，这些新宫殿以壮观的三维结构投射到空间中。一般来说，台越高，授权的统治者对权力的要求就越坚定。在一个统治者和国家经常处于战争状态的时代，通过建筑来获得权力对统治者的形象至关重要。例如，周王在他与其他诸侯会面的地方建造了一个宏伟的平台。历史告诉我们，他的客人们看到这个平台时都很敬畏，于是同意加入周联盟。咸阳宫1号是一个引人注目的，由一系列的房间和走廊组成，这些房间和走廊围绕着一个土质核心一个接一个地建造，给人一种巨大的体量和高度的多层次结构的印象。虽然这一建筑被认为是秦始皇咸阳宫，但最近的证据表明，它最初建于战国时期，后来融入了秦始皇的宫殿建筑群。位于渭河以北，东西长60米，宽45米，高约6米宫殿上层建筑是对称的。土质核心四周环绕着海湾，形成了一个巨大的三层建筑的形象。排水系统引导水进入地下管道。房间由错综复杂的通道连接，阳台上装饰着精致的青铜配件和彩色壁画。
