如果秦朝的首都被设计成中华帝国的一个缩影，那么邻近的长安则被设计成代表天堂本身。对于秦来说，仪式往往包括来自中国遥远地域的不同仪式。据《史记》记载，祭祀仪式被称为“知”，是在森林地区的高地上举行的，在那里人们向四个方向的神供奉祭品，颜色分别为白色、蓝色、黄色和红色。汉朝增加了秦朝的仪式，向天地、山川、日月、星辰、行星诸神献祭，并在都城自己建造了天然祭坛的人工复制品。
所有这些都与帝国权力的概念不谋而合。与欧洲不同的是，在欧洲，绝对权力是贵族特权和军事力量的延伸，中国新兴的传统将皇帝的权力解释为依赖于神的意志。他的行为被视为宇宙秩序不可分割的一部分。因此，皇帝有责任执行一套特定的仪式，以证明他是合法的皇帝- – -确认他自己在体制内的地位，同时，确认体制本身。他被视为天子，执行天命(天明)。这一命令并不要求皇帝出身高贵，事实上，有几个朝代是由出身普通的人建立的。然而，如果有任何形式的麻烦，坏天气，干旱，或入侵，这些可能是上帝不喜欢的迹象，可能导致动乱。如果皇帝被推翻，这被认为是他失去了天命。因此，一场成功的叛乱被解释为神的批准已经传递到连续的王朝的证据。从原则上讲，这一制度激励着统治者进行良好和公正的统治。实践是另一回事。在长安，仪式结构的核心任务是在城市的南部。它们被称为碧雍(“玉环护城河”)和明堂(“光明堂”，公元前141-86年)，并被指定为天(圆)和地(方)的交汇点，围绕四个主要方向。
